中國的繪畫工藝十分古老，可以上溯到原始社會的新石器時代，距今至少有七千余年的。最初的中國繪畫，是畫在陶器、地面、和巖壁上的，漸而發(fā)展到畫在墻壁、絹、和紙上。使用的基本工具是毛筆和墨，以及天然礦物質顏料。在無數畫家不斷探索、創(chuàng)新的努力之下，逐漸形成了鮮明的民族風格和民族氣派，并有著自己獨立的繪畫美學體系。照這么說中國工藝也十分古老，也可稱之史前繪畫。

中國繪畫的歷史最早可追溯到原始社會新石器時代的彩陶紋飾和巖畫，原始繪畫技巧雖幼稚，但已掌握了初步的造型能力，對動物、植物等動靜形態(tài)亦能抓住主要特征，用以表達先民的信仰、愿望以及對于生活的美化裝飾。

先秦繪畫己在一些古籍中有了記載，如周代宮、明堂、廟祠中的歷史人物、戰(zhàn)國漆器、青銅器紋飾，楚國出土帛畫等，都己達到較高的水平。

秦漢王朝是中國早期歷史建立的中央集權制大國，疆域遼闊，國勢強盛，絲綢之路溝通著中外藝術交流，繪畫藝術空前發(fā)展與繁榮。尤其是漢代盛行厚葬之風，其墓室壁畫、畫像磚、畫像石，以及隨葬帛畫，生動塑造了現實、歷史、神話人物形象，具有動態(tài)性、情節(jié)性，在反映現實生活方面取得了重大成就。其畫風往往氣魄宏大，筆勢流動，既有粗獷豪放，又有細密瑰麗，內容豐富博雜，形式多姿多彩。

魏晉南北朝時期，戰(zhàn)爭頻仍，民生疾苦，但是繪畫仍取得了較大的發(fā)展，苦難給佛教提供了傳播的土壤，佛教美術勃然興起。如新疆克孜爾石窟，甘肅麥積山石窟，敦煌莫高窟都保存了大量的該時期壁畫，藝術造詣極高。由于上層社會對繪事的愛好和參與，除了工匠，還涌現出一批有文化教養(yǎng)的上流社會知名畫家，如顧愷之等。這一時期玄學流行，文人崇尚飄逸通脫，畫史畫論等著作開始出現，山水畫、花鳥畫開始萌芽，這個時期的繪畫注重精神狀態(tài)的刻畫及氣質的表現，以文學為題材的繪畫日趨流行。

隋唐時國家統(tǒng)一，社會相對穩(wěn)定，經濟比較繁榮，對外交流活躍，給繪畫藝術注入了新的機運，在人物畫方面雖然佛教壁畫中西域畫風仍在流行，但吳道子、周昉等人具有鮮明中原畫風的作品占了絕對優(yōu)勢，民族風格日益成熟，展子虔、李思訓、王維、張繰等人的山水畫、花鳥畫己工整富麗，取得了較高的成就。

在中國，繪畫的真實性在12世紀宋朝時已發(fā)展到高峰，尤以郭熙的早春圖為寫實主義的巔峰，以后就開始轉向主觀情趣的抒發(fā)，自王維被盛贊詩中有畫，畫中有詩后，文人畫悠久的傳統(tǒng)便延續(xù)至今。又自北宋後，中國繪畫漸趨注重筆墨情趣的形式主義，舉例而言文徵明的畫即意不在山水的描繪，而是藉由山水來堆砌各種運筆的手法。到15世紀的明朝末年，清朝初期時，畫家已經開始向表現自我方向轉化，不注重客觀世界的描繪，而是，八大山人、揚州八怪、任伯年、吳昌碩等都有很強的自我風格，而不再計較再現自然的真實性�，F代畫家如齊白石、張大千、應祚智等更體現出大家風范。

五代兩宋之后，中國繪畫藝術進一步成熟完備，出現了一個鼎盛時期，朝廷設置畫院，擴充機構編制，延攬人才，并授以職銜，宮廷繪畫盛極一時，文人學士亦把繪畫視作雅事并提出了鮮明的審美標準，故畫家輩出，佳作紛呈，而且在理論上和創(chuàng)作上亦形成了一套獨立的體系，其內容、形式、技法都出現了豐富精采、多頭發(fā)展的繁榮局面。

繪畫發(fā)展至元、明、清，文人畫獲得了突出的發(fā)展。在題材上，山水畫、花鳥畫占據了絕對的地位。文人畫強調抒發(fā)主觀情緒，“不求形似”、“無求于世”，不趨附大眾審美要求，借繪畫以示高雅，表現閑情逸趣，倡導“師造化”、“法心源”，強調人品畫品的統(tǒng)一，并且注重將筆墨情趣與詩、書、印有機融為一體，形成了獨特的繪畫樣式，涌現了眾多的杰出畫家、畫派，以及難以數計的優(yōu)秀作品。

中國繪畫是中國文化的重要組成部分，根植于民族文化土壤之中。它不單純拘泥于外表形似，更強調神似。它以毛筆、水墨、宣紙為特殊材料，建構了獨特的透視理論，大膽而自由地打破時空限制，具有高度的概括力與想象力，這種出色的技巧與手段，不僅使中國傳統(tǒng)繪畫獨具藝術魄力，而且日益為世界現代藝術所借鑒吸收。