中國(guó)畫(huà)歷史悠久，遠(yuǎn)在2000多年前的戰(zhàn)國(guó)時(shí)期就出現(xiàn)了畫(huà)在絲織品上的繪畫(huà)——帛畫(huà)，這之前又有原始巖畫(huà)和彩陶畫(huà)。這些早期繪畫(huà)奠定了后世中國(guó)畫(huà)以線為主要造型手段的基礎(chǔ)。兩漢和魏晉南北朝時(shí)期，社會(huì)由穩(wěn)定統(tǒng)一到分裂的急劇變化，域外文化的輸入與本土文化所產(chǎn)生的撞擊及融合，使這時(shí)的繪畫(huà)形成以宗教繪畫(huà)為主的局面，描繪本土歷史人物、取材文學(xué)作品亦占一定比例，山水畫(huà)、花鳥(niǎo)畫(huà)亦在此時(shí)萌芽，同時(shí)對(duì)繪畫(huà)自覺(jué)地進(jìn)行理論上的把握，并提出品評(píng)標(biāo)準(zhǔn)。隋唐時(shí)期社會(huì)經(jīng)濟(jì)、文化高度繁榮，繪畫(huà)也隨之呈現(xiàn)出全面繁榮的局面。山水畫(huà)、花鳥(niǎo)畫(huà)已發(fā)展成熟 ，宗教畫(huà)達(dá)到了頂峰，并出現(xiàn)了世俗化傾向；人物畫(huà)以表現(xiàn)貴族生活為主，并出現(xiàn)了具有時(shí)代特征的人物造型。五代兩宋又進(jìn)一步成熟和更加繁榮，人物畫(huà)已轉(zhuǎn)入描繪世俗生活，宗教畫(huà)漸趨衰退，山水畫(huà)、花鳥(niǎo)畫(huà)躍居畫(huà)壇主流。而文人畫(huà)的出現(xiàn)及其在后世的發(fā)展，極大地豐富了中國(guó)畫(huà)的創(chuàng)作觀念和表現(xiàn)方法。元、明、清三代水墨山水和寫(xiě)意花鳥(niǎo)得到突出發(fā)展，文人畫(huà)成為中國(guó)畫(huà)的主流，但其末流則走向因襲模仿 ，距離時(shí)代和生活愈去愈遠(yuǎn)。中國(guó)畫(huà)自19世紀(jì)末以后在近百年引入西方美術(shù)的表現(xiàn)形式與藝術(shù)觀念以及繼承民族繪畫(huà)傳統(tǒng)的文化環(huán)境中出現(xiàn)了流派紛呈、名家輩出、不斷改革創(chuàng)新的局面。

19世紀(jì)以后，在政治、經(jīng)濟(jì)（特別是商業(yè)、文化發(fā)達(dá)的上海、北京（含天津）、廣州等中心城市，匯聚了一大批畫(huà)家，即以上海為中心的江浙畫(huà)家群，如任頤、虛谷、吳昌碩、黃賓虹、劉海粟、潘天壽、朱瞻、張大千、傅抱石、錢(qián)松喦、陸儼少等人；以北京為中心的北方畫(huà)家群，如齊白石、陳師曾、金城、陳半丁、王雪濤、李苦禪、蔣兆和、李可染等；以廣州為中心的嶺南畫(huà)家群，如高劍父、高奇峰、陳樹(shù)人、何香凝、趙少昂、關(guān)山月、黃君璧等人。隨著形勢(shì)的變化和時(shí)代的更迭，上述地區(qū)的畫(huà)家亦有流動(dòng)，如抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)許多畫(huà)家來(lái)到西南地區(qū)，1949年后又有許多畫(huà)家如張大千、黃君璧、趙少昂等人移居國(guó)外和港臺(tái)地區(qū)。今全國(guó)大多數(shù)省市成立了畫(huà)院，在3個(gè)中心之外，又出現(xiàn)了許多新的中心 ，畫(huà)家隊(duì)伍空前擴(kuò)大。

在現(xiàn)代中國(guó)畫(huà)家中，許多畫(huà)家繼承并堅(jiān)持傳統(tǒng)繪畫(huà)的基本模式，他們或以模仿、傳承前代畫(huà)家技巧、風(fēng)范為原則，或在繼承傳統(tǒng)的同時(shí)，力圖變革，在保存、發(fā)展傳統(tǒng)的同時(shí)，形成自己的風(fēng)格。前者有金城、顧麟士等人，后者以齊白石、黃賓虹、潘天壽等人為代表。

自五四新文化運(yùn)動(dòng)以后，隨著西方美術(shù)的大量引入和反封建斗爭(zhēng)的深入，改革中國(guó)畫(huà)成為新的時(shí)代潮流。以留學(xué)日本、歐美的高劍父、高奇峰、劉海粟、徐悲鴻、林風(fēng)眠等人為代表，倡導(dǎo)將西方美術(shù)的寫(xiě)實(shí)及近代西方美術(shù)的創(chuàng)作觀念與傳統(tǒng)的中國(guó)畫(huà)像融合，走出了一條改革、創(chuàng)新中國(guó)畫(huà)的新路子，使傳統(tǒng)的中國(guó)畫(huà)煥發(fā)了新的生機(jī)。其中高劍父、高奇峰等嶺南畫(huà)派畫(huà)家，提倡折衷中外，融合古今，將日本畫(huà)法與傳統(tǒng)的撞水、撞粉法和沒(méi)骨法相糅合，創(chuàng)造出了一種雄勁奔放、具有時(shí)代感的新風(fēng)格。徐悲鴻將西方繪畫(huà)的寫(xiě)實(shí)手法融入傳統(tǒng)的筆墨之中，豐富了中國(guó)畫(huà)的表現(xiàn)性。林風(fēng)眠則調(diào)和中西，并汲取民間美術(shù)的質(zhì)樸與剛健，形成了自己意境深邃，形式新穎的獨(dú)特風(fēng)格。另外，陳之佛將中外裝飾藝術(shù)中的色彩融入工筆花鳥(niǎo)畫(huà)的創(chuàng)作，張大千借鑒西方抽象表現(xiàn)主義的某些手法，創(chuàng)出潑彩畫(huà)法；李可染受西方畫(huà)寫(xiě)生的啟發(fā)，直接對(duì)景寫(xiě)生對(duì)景創(chuàng)作；吳冠中用中國(guó)畫(huà)的工具材料和西方現(xiàn)代藝術(shù)的形式、觀念等表現(xiàn)中國(guó)畫(huà)傳統(tǒng)的詩(shī)情與境界等等，均取得了重要成就。

隨著時(shí)代的變遷，中國(guó)畫(huà)由過(guò)去士大夫和貴族娛樂(lè)自賞的貴族藝術(shù)轉(zhuǎn)向?yàn)椤懊癖姷乃囆g(shù)”，由過(guò)去的象牙之塔，走向十字街頭。使中國(guó)畫(huà)在題材內(nèi)容上產(chǎn)生了深刻的變化。畫(huà)家們將視角投向社會(huì)現(xiàn)實(shí)，創(chuàng)作了一大批具有時(shí)代特征的優(yōu)秀作品。