毛筆在我國有悠久的歷史，傳說是秦始皇派去筑長城的那員大將蒙恬，取中山兔毫制成的。這個傳說雖不可靠，但也有一定的依據(jù)。從1954年在長沙左公山出土的戰(zhàn)國時期的毛筆來看，它的確是用兔毛制成的。不過這種筆與現(xiàn)在的不一樣，它的筆頭是用兔毛包扎在竹管外面，再裹以麻絲，涂上漆汁制成的；筆鋒堅挺，宜于書寫。這是我國現(xiàn)存最早的毛筆了。后來，隨著書畫藝術(shù)的發(fā)展，制筆工藝也隨之發(fā)展。筆工們根據(jù)使用者的需要，曾試用過各種禽獸毫毛作原料，如鹿毛、獾毛、豬毛、雞毛、兔毛、羊毛、黃鼠狼毛等，結(jié)果發(fā)現(xiàn)兔毫、黃鼠狼毫、羊毫性能最好，以后就被廣泛使用，成為制筆三大原料。

按照不同的原料和性能，可把毛筆分為硬毫、軟毫、兼毫三種。硬毫筆包括老兔頸毛制成的紫毫與黃鼠狼尾毛制成的狼毫兩種，筆毫均為棕色，筆性硬健，彈力強，蓄水少，畫出的線條蒼勁爽利。山水畫中樹木的立干、出枝、勾葉、點葉，山石的勾勒、皴擦、點擢，屋宇、人物、舟、橋、水波、瀑布等細線，都需靠彈性強的硬毫才能得以表現(xiàn)。軟毫筆，用羊毫制成，筆性軟，蓄水性強。山水畫的渲染多用它。米點山水與潑墨山水也常用羊毫，能收到筆酣墨飽、水墨淋漓的效果。兼毫筆由硬毫與軟毫配制而成，有紫狼毫、紫羊毫、雞狼毫等品種，硬度在狼毫與羊毫之間，可根據(jù)個人的習慣與需要去選用。

此外，根據(jù)筆鋒的長短，毛筆又有長鋒、中鋒、短鋒之別，性能各異。長鋒容易畫出婀娜多姿的線條，短鋒容易使線條凝重厚實，中鋒則兼而有之，畫山水以用中鋒為宜。根據(jù)筆鋒的大小不同，毛筆又分為小、中、大等型號。畫山水各種型號都要準備一點，一般“小山水”（小狼毫）、“大山水”（大狼毫）各備一枝，“小白云”、“大白云”羊毫筆各備一枝，再有一支更大的羊毫“斗筆”就可以了。新筆鋒多尖銳，只適宜畫細線，皴、擦、點擢用舊筆效果好。有的畫家喜用禿筆，點線別有蒼勁樸拙之趣。好的毛筆，都具有圓、齊、尖、健四個特點，使用起來運轉(zhuǎn)自如。畫筆用后要及時沖洗干凈，避免墨汁干結(jié)損壞。

我國的制筆，歷史上有宣筆（安徽宣城）、湖筆（浙江湖州）兩大中心。現(xiàn)在上海、蘇州、北京、成都等地生產(chǎn)的畫筆也享有盛譽。