五彩繽紛、絢麗多彩的蘇繡，被人們譽為中國藝術寶庫中的一顆明珠，它與蜀繡、湘繡、粵繡并稱我國四大名繡。有關文獻記載，廣義的蘇繡是江南一帶的刺繡產品的總稱；狹義的蘇繡則指以蘇州為中心所形成的刺繡產品，其中蘇繡的兩個重要基地分別為蘇州和南通，蘇州的“吳繡”和南通的“通繡”號稱蘇繡的“南吳北通”。從明清時期的刺繡成品能看出，南通刺繡的基本技法和蘇州的刺繡也是一脈相承。雖然兩地的刺繡技藝相近，風格類似，但是也有差異之處，蘇州刺繡喜好繡制貓、狗等小動物，特點是小巧玲瓏，頗有情趣；南通刺繡則以人物繡擅長，針法變化多端，五官刺繡傳神，也被稱為“沈繡”。說起南通刺繡的歷史，便要提到一個人，那就是清末時期的刺繡藝術家沈壽。

　　沈壽，原名雪芝，字雪君，號雪宦、別號天香閣主人，一八七一年出生于江蘇吳縣閶門海宏坊一個古董商的家庭。父親沈椿，強習書史，研究鹽法，曾在浙江任鹽官。他酷愛文物，富有收藏，后來開了一個古董鋪。母親宋氏，生有三男二女，雪芝排行第五，從小便隨父親識字讀書。家藏的文物字畫，給她豐富的藝術熏陶，撥動了雪芝心靈中美的琴弦。

　　蘇州的刺繡素負盛名。尤其是蘇州城外的木瀆一帶，幾乎家家養(yǎng)蠶，戶戶刺繡，堪為“蘇繡之鄉(xiāng)”，小時侯，雪芝常去那里的外婆家，對奇妙的蘇繡藝術發(fā)生了濃厚的興趣。她在姐姐沈立的帶領下，七歲弄針，八歲學繡，開始了為之付出畢生精力的刺繡生涯。雪芝天資聰穎，又好鉆研，學繡進步很快。起初，她繡些花草之類，主要是一些實用性繡品。后來就將家中收藏的名畫作為藍本，開始繡制藝術性作品。十六七歲，她便成了蘇州有名的刺繡能手。雪芝二十歲結婚，丈夫余覺（名冰臣，又名兆熊），淅江紹興人，后居蘇州。他出身書香世家，能書善畫，經(jīng)濟條件也頗好�；楹蠓蚱迋z一個以筆代針，一個以針代筆，畫繡相輔，相得益彰。雪芝除操勞家務外，總是閉門刺繡，從不間斷。

　　光緒三十年（公元一九○四年）十月，是慈禧太后的七十壽辰。清政府諭令各地進貢壽禮。余覺得知消息后，聽從友人們的建議，決定繡壽屏進獻，他們從家藏古畫中選出《八仙上壽圖》和《無量壽佛圖》作為藍本，很快勾勒上稿，并請了幾位刺繡能手一齊趕制，雪芝在這些繡品上傾注了很多心血。慈禧見到《八仙上壽圖》和另外三幅《無量壽佛圖》，大加贊賞，稱為絕世神品。她除授予沈雪芝四等商勛外，還親筆書寫了“�！�，“壽”，兩字，分贈余覺夫婦。從此，沈雪芝更名“沈壽”。

　　一九一四年，張謇在江蘇南通創(chuàng)辦女紅傳習所。沈壽應聘來到南通，擔任了所長兼教習，余覺則擔任了南通平民工場的經(jīng)理。女紅傳習所起初附設在南通女子師范學校，后移到南通濠陽路，傳習所第一期招生二十余人，以后逐年增加，學制也逐漸完善。所內設有速成班，普通班，美術班和研究班。

　　沈壽不僅是一位出色的刺繡藝術家，而且還是一位富有經(jīng)驗的刺繡教育家。在教學中，她主張“外師造化”，培養(yǎng)學生仔細觀察事物的能力。繡花卉，她就摘一朵鮮花插在繃架上，一面看一面繡。繡人物，她則要求把人的眼睛繡活，繡出人的精神，在沈壽的精心教誨下，南通女紅傳勻所培養(yǎng)了許多刺繡人才。南通的繡品也逐步形成了“細” “薄”“勻”“凈”的風格，在國內外打開了銷路。

　　沈壽在南通“授繡八年，勤誨無倦”（張謇語），不幸積勞成疾，張謇“懼其藝之不傳”，便在延請名醫(yī)為沈壽治病期間，征得她的同意，親自動手記錄整理她的刺繡藝術經(jīng)驗。沈壽在病體稍微好一點的情況下，邊回憶邊口述，歷經(jīng)幾個月，終于寫成《雪宦繡譜》一書。張謇在繡譜的序言中說：“積數(shù)月而成此譜，且復問，且加審，且易稿，如是者再三，無一字不自謇書，實無一語不自壽出也�！庇纱丝梢姡�這本繡譜確實是沈壽四十年藝術實踐的結晶。此書分繡備，繡引、針法、繡要、繡品、繡德、繡節(jié)、繡通，共八章。從線與色的運用，刺繡的要點到藝人應有的品德修養(yǎng)，以至保健衛(wèi)生，都有比較完整的闡述，堪為我國第一部系統(tǒng)總結蘇繡藝術經(jīng)驗的專門著作。

　　至此，南通刺繡藝術出現(xiàn)了飛躍性的發(fā)展，“沈繡”在南通刺繡藝術中的地位，在中國刺繡藝術史上的地位由此奠定。

　　建國后，南通刺繡在政府的關懷和扶持下，沈壽的弟子走到一起，傳藝帶人，從當初的手工合作聯(lián)社逐步發(fā)展成以刺繡為主體的工藝美術研究所，藝術上采用“畫繡結合”、“以畫補繡”的虛實處理，與露香園顧繡傳統(tǒng)相結合，在平繡技法上，逐步形成南通的“細、薄、勻、凈”的風格特色，尤為擅長繡制人物作品，在行業(yè)內素有“南通刺繡，人物為主”的說法。80年代，南通刺繡又在國內刺繡界率先興起彩錦繡。將最為傳統(tǒng)最為民間的點彩、納錦與現(xiàn)代壁畫現(xiàn)代環(huán)境藝術結合起來，創(chuàng)作了至今堪稱世界之最的大型彩錦壁畫《長城萬里圖》（現(xiàn)陳列于北京城飯店）。彩錦壁畫《哪咤鬧�！芬慌e獲得中國工藝美術百花獎金杯獎。七八十年代，是南通刺繡最發(fā)達的時候，當時的南通大約有兩千多人從事刺繡加工，100多人從事刺繡精品研究。然而，隨著南通工藝美術研究所的衰落以及市場卷起的商業(yè)風暴，南通刺繡受到重創(chuàng)，目前南通研究刺繡精品的藝術家縮減到20人左右，這讓南通刺繡重又回到民間。因此，難有較大作為。

　　南通刺繡是蘇繡的一個分支。蘇繡與南通刺繡有著不可割舍的歷史淵源，把蘇繡推向國際市場的是南通。上世紀20年代初，張謇先生成立了繡織局，在美國紐約、瑞士、意大利等海外的一些城市分別設有分局和銷售處，以推介和銷售中國刺繡，這一舉動在蘇繡的發(fā)展史上第一次引用了現(xiàn)代企業(yè)管理制度。以現(xiàn)代的經(jīng)濟眼光和更廣義的文化眼光來審視南通刺繡， “沈繡”是南通刺繡的一張名片。現(xiàn)在被視為蘇繡重要技藝的針法許多是從南通發(fā)展起來的，“通繡”和“吳繡”都屬蘇繡這一流派，且南通刺繡的100多種針法囊括了蘇繡的所有技藝，南通作為蘇繡的“北宗”，有著理論、史論基礎，應該將它發(fā)揚光大，并創(chuàng)造經(jīng)濟效益。

　　面對“吳繡”占據(jù)蘇繡大半天地，蘇州刺繡紅透全國半邊天，而南通作為蘇繡“北宗”卻是沉寂無聲的局面，蘇州刺繡是“兩條腿走路”，一方面堅持把刺繡作為高檔藝術品，不斷提高其地位，擴大知名度和影響力。另一方面將刺繡作為一種程序化生產，不僅服務于一般群眾的普通需要，還將刺繡作為一個重要的旅游產業(yè)；，走出了一條“傳統(tǒng)技藝與現(xiàn)代藝術和現(xiàn)代科技相結合”的路子。據(jù)了解，蘇州刺繡研究所的作品，95％的市場在國外；在蘇州吳中區(qū)“刺繡之鄉(xiāng)”鎮(zhèn)湖，刺繡已成為當?shù)剞r民的支柱產業(yè)，形成了以國內為主的大市場。而南通刺繡一方面缺乏相應的人力、物力，無法像蘇州一樣大規(guī)模地研發(fā)，另一方面沒有很好地利用資源，走產銷一體化的道路。優(yōu)秀的傳統(tǒng)民間工藝，由于適應時代發(fā)展的能力不同和技藝人才嚴重流失，有的品類已瀕臨滅絕的境地。刺繡是南通一項不可忽視的民間瑰寶，如果不加以重視，有很多技藝就會從此失傳。

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　　金蕾蕾，高級工藝美術師，精通各類繡種，如平繡、雙面平繡、雙面異色繡、彩錦繡、雙面彩錦繡、肖像繡、亂針繡等等。能畫懂設計，作品多次榮獲全國工藝美術百花獎、部級獎、省級獎。在大型彩錦壁畫的研制與工藝設計上有重大貢獻，為此兩次榮獲南通市科技一等獎。多幅作品被南京博物院和輕工部收藏。1992年作為中國刺繡專家赴印度參加中國文化部舉辦的“中國藝術節(jié)”。