中國(guó)的四大名繡是蘇繡、湘繡、蜀繡、粵繡。而蘇繡又因其工整、細(xì)膩、雅潔、精致的傳統(tǒng)特色名列四大名繡之首。沈繡就是在蘇繡基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的仿真繡藝術(shù)。她的創(chuàng)始人為著名刺繡藝術(shù)家沈壽。

　　沈壽原名沈云芝，號(hào)雪宦，蘇州木瀆人，后定居南通。其作品多次在國(guó)際上獲獎(jiǎng)。曾先后在蘇州、北京、天津、南通設(shè)立刺繡學(xué)校傳授技藝，并將自己的繡藝口授張謇，由張謇執(zhí)筆出版了較完整的一部刺繡理論著作《雪宦繡譜》。

　　沈壽的刺繡藝術(shù)風(fēng)格可分為兩個(gè)階段：第一階段是她從藝開(kāi)始到去日本之前（1881—1905年），這期間為典型的蘇繡風(fēng)格，其代表作有《八仙上壽圖》（此作品是為慈禧太后祝壽而繡，并得到慈禧的賞識(shí)，賜“福”、“壽”與余沈夫婦，沈壽才把原名改為壽）、《羅漢圖》、《花鳥(niǎo)》四屏條等（現(xiàn)藏蘇州博物館）。《羅漢圖》人物面部表情豐富，栩栩如生。繡面用針嚴(yán)謹(jǐn)、豐富。紋飾清晰，圖案靈活多變，用線的精細(xì)、針?lè)ǖ奶幚�、�?rùn)色都達(dá)到了蘇繡藝術(shù)的效果。而更能體現(xiàn)其藝術(shù)風(fēng)格特色的是沈壽創(chuàng)作的第二階段（1905-1921年）仿真繡的獨(dú)創(chuàng)。沈壽用中國(guó)傳統(tǒng)刺繡來(lái)表現(xiàn)歐洲油畫(huà)、攝影，突破了以傳統(tǒng)書(shū)畫(huà)為原稿，用刺繡針?lè)▉?lái)表現(xiàn)西畫(huà)的創(chuàng)作藝術(shù)，將歐洲油畫(huà)的用光用色、日本美術(shù)繡的用針融入到中國(guó)蘇繡之中，用豐富多彩的絲線調(diào)和色彩，來(lái)表現(xiàn)作品自然的光澤。首創(chuàng)旋針、虛實(shí)針來(lái)表現(xiàn)物體的肌理，使作品色調(diào)柔和自然、豐富多彩、變化萬(wàn)千且耐人回味，故又稱為美術(shù)繡。這一時(shí)期的代表作品有《耶穌像》、《意大利皇后像》、《女優(yōu)貝克像》、《維納斯像》、《蛤蜊圖》等。

　　從仿真繡的作品中我們不難看出沈繡的兩個(gè)重要的藝術(shù)特點(diǎn)：

　　首先是用針。在用針?lè)矫嫔驂鄹淖兞艘酝�刺繡中平鋪直套的針?lè)ǘ�是根�?jù)物象的肌理旋轉(zhuǎn)用針，其特點(diǎn)是按自然物的形狀旋轉(zhuǎn)鋪繡。比如繡一棵曲曲彎彎的樹(shù)，大海的波浪、漩渦、人物面部等，更能體現(xiàn)物象的質(zhì)感。但繡時(shí)比一般的針?lè)�難些。用接針的方法旋轉(zhuǎn)而成，旋轉(zhuǎn)時(shí)針角要短才能旋轉(zhuǎn)自如，不露針跡。同時(shí)還要依據(jù)畫(huà)面的肌理不斷變化旋轉(zhuǎn)的絲路。在《耶穌像》中有很明顯的藝術(shù)表現(xiàn)。其次，沈壽用虛實(shí)針、散整針巧妙并用，根據(jù)畫(huà)面的需要繡制，起到畫(huà)龍點(diǎn)睛之效。

　　相比之下傳統(tǒng)的蘇繡用針采用平鋪直套，虛針、實(shí)針、散套各其所用，特別是在表現(xiàn)人物的頭發(fā)、羽毛這些難度較大的作品上表現(xiàn)力就顯欠缺，沒(méi)有仿真繡靈活逼真。沈壽在《雪宦繡譜》中對(duì)旋針、虛針、套針、接針、長(zhǎng)短針的運(yùn)用都詳細(xì)進(jìn)行了講解說(shuō)明，并指出宜用之處。如繡獅子形態(tài)的狗、貓。樹(shù)上的鳥(niǎo)、平地上的錦雞，它們的羽毛松、軟、細(xì)，可采用接針、散針、套針、施針、虛針、旋針來(lái)表現(xiàn)實(shí)物的質(zhì)感。她還把過(guò)去蘇繡的繡法，和她所講的仿真繡進(jìn)行了比較：“則昔之繡鳥(niǎo)獸，用套針，翎翮乃用絲針，其失也光而鈍、齊而板。后因仿真變化之。加施針于套針之上，而后毛羽有森竦活潑之致矣�！边@段話的意思是傳統(tǒng)的套針、施針運(yùn)用效果不理想，而她將套針、施針結(jié)合運(yùn)用，繡制實(shí)物時(shí)就顯得生動(dòng)有趣了。書(shū)中還特別強(qiáng)調(diào)繡制人物肖像時(shí)也是同樣的道理�！袄C攝影像亦無(wú)定也，惟像所必肖處而異焉，亦余始也，故曰針?lè)ㄖ�用無(wú)定也”。主要也是說(shuō)明針?lè)ㄔ谌宋镄は裆系那擅钸\(yùn)用。“色有定也，色之用無(wú)定，針?lè)ㄓ卸ㄒ�，針�(lè)ㄖ�用無(wú)定，有定故常，無(wú)定故不可有常，微有常弗精，為無(wú)常弗妙，以有常求無(wú)常在勤，以無(wú)常運(yùn)有常在悟�！迸�力追求不變之中的變化，悟出其中的道理，這需要長(zhǎng)期的實(shí)踐與靈活掌握的悟性。這些刺繡原理與我國(guó)傳統(tǒng)的繪畫(huà)理論相一致，繪畫(huà)也主張“畫(huà)無(wú)定法”。石濤說(shuō)：“至人無(wú)法，非無(wú)法也，無(wú)法而法為至法�！蓖醢彩�在《學(xué)說(shuō)》中說(shuō)：“惟先距度森嚴(yán)，而后超神盡變，有法之極，歸于無(wú)�！边@些理論可謂深入堂奧，得畫(huà)中之三味。沈壽的這些刺繡理論和傳統(tǒng)繪畫(huà)理論有異曲同工之效。繡譜中所提的“肖神”與繪畫(huà)的“傳神”是同樣的道理，繡針就好似畫(huà)家手中的筆，線如同畫(huà)家所用的顏料，略加幾筆或幾針，畫(huà)面就顯得精神與傳神，這些原理看似簡(jiǎn)單，想要達(dá)到預(yù)期效果卻不是常人所能為之。沈壽將繪畫(huà)原理同時(shí)靈活運(yùn)用到刺繡藝術(shù)中，也是沈繡藝術(shù)的特點(diǎn)。

　　其二是用色。刺繡中的用色首先是用線。沈壽從日本刺繡中考察發(fā)現(xiàn)日本的繡線是根據(jù)畫(huà)面的要求染線配色，這對(duì)繡線的顏色要求較高，繡線的顏色似油畫(huà)顏料，一種顏色以濃淡色差之分有十幾種之多。比如紅顏色有中紅、深紅、磚紅、絳紅等，沈壽對(duì)傳統(tǒng)的相對(duì)單一的繡線進(jìn)行了補(bǔ)充，她說(shuō)：“今所用之色大別七，為紅、黃、青、綠、紫、黑、白。析之則每色之中深、淺、濃、淡各有十余至二十余色之多。又析之則每色之極淡者，皆可與白相接。雖百數(shù)十色不能盡也。”這段話是說(shuō)刺繡的基本顏色分七種，但一種顏色從深到淺有十幾種甚至百種。豐富了繡線的表現(xiàn)力�！堆┗吕C譜》中沈壽對(duì)染線還設(shè)置了色階表，一直沿用至今。原南通工藝美術(shù)研究所是沈繡的重要研究機(jī)構(gòu)，設(shè)有專業(yè)的染線車間，根據(jù)作品要求染線，顏料所能調(diào)出的顏色繡線都能表現(xiàn)。充分體現(xiàn)了仿真繡藝術(shù)用色的特點(diǎn)。

　　刺繡中追求光的效果同樣在于用線。沈壽曾這樣闡述光與色的運(yùn)用：“面光者色淺，背光者色深，側(cè)者酌深淺之中以取和�！薄把院跎�，若余繡耶穌像稿本油畫(huà)，繡意大利皇后像稿本鉛畫(huà)，皆本于攝影。影因光異，光因色異，執(zhí)一色貌之而不肖，潛心默會(huì)，乃合二三色空于一針，肖焉，旋悟雖七色可合和也，分析之雖百數(shù)十色亦合而和也，故曰：色之用無(wú)定也�！边@段話說(shuō)明西方油畫(huà)、鉛畫(huà)、攝影因受光不同，產(chǎn)生明暗變化，僅用一種色線表現(xiàn)達(dá)不到仿真效果。于是沈壽潛心研究，用幾種色線合并于一針來(lái)潤(rùn)色調(diào)繡，豐富了色彩的表現(xiàn)力。并進(jìn)一步說(shuō)明顏色的使用必須和諧統(tǒng)一，靈活多變。

　　仿真繡形成了獨(dú)具魅力的藝術(shù)效果，開(kāi)創(chuàng)了刺繡藝術(shù)新的領(lǐng)域，在刺繡史上取得了前所未有的藝術(shù)成果。之后，沈壽創(chuàng)辦了聞明遐邇的南通女工傳習(xí)所，使沈繡藝術(shù)在南通得以繼承和發(fā)展。