用動(dòng)物毛作筆蓋始于商周，實(shí)物發(fā)現(xiàn)最早始于戰(zhàn)國(guó)，如戰(zhàn)國(guó)時(shí)期楚筆出土于長(zhǎng)沙左家公山木槨墓，筆管系竹，筆毫為兔箭毛，且扎覆于竹管外圍，裹以麻絲，髹以漆汁，筆鋒尖挺，用以寫(xiě)竹簡(jiǎn)。同時(shí)應(yīng)配以竹削刀，用以修改筆誤、衍字。至秦始，逐步改進(jìn)，在筆管端部開(kāi)鑿筆腔，將筆頭納入筆管，插入竹制筆套內(nèi)，于筆套兩側(cè)，中間鏤空，以便取筆。漢筆形制承秦制，于筆毫開(kāi)始改進(jìn)，特別是筆頭中含長(zhǎng)毫，有蕊有鋒，外被短毫，以便蓄墨，筆管尾端削尖，以便簪發(fā)。筆的長(zhǎng)度在漢代及漢以前有其定數(shù)，其長(zhǎng)約合一漢尺（一漢尺約合23厘米余）。其形制至唐始逐漸多樣化。“衛(wèi)大人筆陣圖云：取崇山絕刃中山兔毫，八九月收之，筆頭長(zhǎng)一寸，管長(zhǎng)五寸�！敝燎貙⒐P頭入管，逐漸加深，至唐已近兩厘米多。據(jù)黃山谷《筆談》載：“宣城諸葛高系散卓筆，大概筆鋒長(zhǎng)寸半，藏一寸于管中”。
    入管至深，攢筆至緊，蓄墨亦多。筆性之優(yōu)良首在韌性，所謂筋力，蘇軾曾于黃庭堅(jiān)處試眾筆工，贊徐偃所制筆曰：“筆鋒如著鹽曲蟮，詰曲紙上”，即言其筋才勝。其次在于相和，不致散鋒開(kāi)叉，要在選料優(yōu)質(zhì)，匹配和諧，筆工試筆時(shí)須邊相邊試邊調(diào)，直至最終相和。檢驗(yàn)時(shí)可先觀(guān)管鋒形狀，蘸水或蘸墨后兩側(cè)輪廓仍然裹得很緊，趨于流線(xiàn)或直線(xiàn)形者佳，外凸過(guò)分則肥，肥則鋒難聚，不靈活；內(nèi)凹則瘦，瘦則鋒不健，蓄墨少，易扭曲。鋒長(zhǎng)可分為短鋒、長(zhǎng)鋒、中長(zhǎng)鋒及特長(zhǎng)鋒。短鋒彈性足，但缺少靈活性；長(zhǎng)鋒變化多，筆觸豐富，蓄墨足，但較難控制，難以表現(xiàn)壯實(shí)的筆觸；中長(zhǎng)鋒優(yōu)點(diǎn)最多，兼具短長(zhǎng)鋒之優(yōu)勢(shì)；特長(zhǎng)鋒雖蓄墨足，變化多，但更難駕馭，腰力不足，極易扭曲。之后檢驗(yàn)其聚鋒回形程度，蘸水后大幅度順時(shí)針或逆時(shí)針多次旋轉(zhuǎn)后筆鋒不開(kāi)叉，還原其原形者聚鋒佳，反之，開(kāi)叉或筆鋒便扁平者聚鋒次。其三檢驗(yàn)筆毫，撫摸手感光滑如緞?wù)呔��?xì)；鋒穎處根根尖銳如針即為有穎；手感粗糙者次，可能有已刮傷或老化的筆毫；無(wú)穎者難于聚鋒，可能穎已被磨掉或被剪過(guò)。其四驗(yàn)其毫質(zhì)，是否真如筆名所說(shuō)，其中假冒者以次充好，以假當(dāng)真，如以白尼龍冒充光鋒羊毫者，以尼龍染黃色冒充狼毫者。其五驗(yàn)筆根入管之深淺，捏筆根處過(guò)硬過(guò)實(shí)無(wú)絲毫空隙者，要么入管淺，要么筆根短毫、斷毫過(guò)多，要么扎毫過(guò)緊或少扎一道，致使筆根處外漲，則筆鋒難聚。其六驗(yàn)其筆性，書(shū)寫(xiě)時(shí)軟弱而無(wú)筋力者難于控制；剛性過(guò)足無(wú)柔韌之性者單調(diào)、生硬、少變化；以韌性為佳，從穎至筆根處韌性漸變均勻者高手精工為之也，韌性突變不勻者做工粗糙。
    筆之性能貴在與所表達(dá)的線(xiàn)質(zhì)相匹配，所謂一物降一物，好筆也不是萬(wàn)能的，書(shū)家風(fēng)格之用筆及其線(xiàn)質(zhì)往往以特種筆相匹配，如筆毫種類(lèi)主要有羊毫、狼毫、紫毫、兼毫四大類(lèi)，早期毛筆用硬毫及兼毫居多，如長(zhǎng)沙出土的戰(zhàn)國(guó)楚筆用兔箭毛，秦蒙恬始將筆頭如管，以鹿毛為柱，以羊毛為被，謂之蒼毫。武威出土的漢筆用狼筆，三國(guó)魏時(shí)韋誕為求筆之尖、圓、齊、健，亦有強(qiáng)毫為住，柔毫為被。世傳張芝、鐘繇、王羲之用鼠須筆，其韌性近紫毫�！斗〞�(shū)要錄》載：“王右軍寫(xiě)蘭亭以鼠須筆”。以其強(qiáng)勁有鋒芒，其產(chǎn)地僅限粵東�！峨u林志》載：“高麗筆，蘆管黃毫，健而易乏，舊云猩猩毛筆”。上博所藏陸游《自作詩(shī)行草卷》署款“試猩猩毛筆”。雞毫筆取雞胸前之毛為之，性極軟。鹿毫制筆晉、唐時(shí)已有，《新唐書(shū)·地理志》載唐蘄州蘄春郡土貢以鹿毫筆。虎仆狀似貍，擅攀樹(shù)，其毛皮斑蔚如豹，取其尾毛為毫謂之虎仆筆。以嬰兒第一次剪下的頭發(fā)為毫，因其有“穎”，可制筆。熊毫較兔毫弱而多兔毫之筆性，制大筆為佳。另以植物纖維如藤、菻（白麻）、竹、草等亦可制筆，多粗硬拙劣。
    羊毫取自山羊腿窩處毫為最，以其柔韌精細(xì)光亮不受損。所謂光鋒，手法以連根片鋒刮取為最，剪毫（俗稱(chēng)扎把羊毫）者次。羊毫貴在有穎（俗稱(chēng)黑子），穎部半透明，乳白色，尖銳，易聚鋒回形，且有韌性，每根羊毫周?chē)�均有�?xì)絨毛，柔軟靈活，有極強(qiáng)吸水力（儲(chǔ)墨多）及吸附性；其不足在于柔軟則少筋力。羊毫以浙江嘉興硤石所產(chǎn)羊毫為最，秀水、湖州次之，廣東番禺諸郡所產(chǎn)羊毫亦佳，多為青羊毛。西北、內(nèi)蒙、東北為黃羊毛。羊毫柔于紫毫、狼毫，但耐磨擦。羊毫的主要品種有宿羊毫、乳羊毫、子羊毫、陳羊毫，于夜半擇光取之者，謂之宿羊毫，此毫能受墨，但不易使用；取之乳際者，謂之乳羊毫，此毫柔和，惟毫短不能做大筆；取諸小羊者，謂之子羊毫；保存日久者，謂之陳羊毫，此毫蘸墨快，柔中帶剛。
    狼毫取自黃鼠狼（鼬鼠）尾之中后部者為最，彈性介于羊毫、紫毫之間，質(zhì)較脆，不耐久磨，其最長(zhǎng)不過(guò)一寸余，不能制大筆。近代制狼毫南北有異，南方筆毫通體用狼毫，至佳者用狼尾，筆毫之間和諧一致；北方則以狼毫為柱，中實(shí)以菻，外覆兔毛，蓋強(qiáng)化其耐磨力，惟其和諧程度略遜。
    紫毫包括紫色兔毫及花白兩種，取自山兔脊及尾部。紫色與花白相比略柔而圓健，花白剛健勁利，若紫色兼花白，則柔韌圓剛。
    兼毫相對(duì)于純毫而言，為兩種以上毫結(jié)合者。一般以狼毫及紫毫與羊毫相兼，有直稱(chēng)兼毫者，如紫兼毫、狼羊毫等。兼毫制法有二，其一以強(qiáng)毫為柱，外被柔毫，以其外柔內(nèi)剛，剛?cè)岵��?jì)，外被蓄墨足、耐磨、柔和靈活，內(nèi)部發(fā)力足，不易受損；其二將兩毫摻雜，不用柱毫，不分心副，參差散立扎成（此法亦用之于純毫），唐代著名筆工諸葛高即用此法，筆鋒三副，筆心極圓，柔韌適手，百管不差一，其缺點(diǎn)是外被部分硬毫較難束毫，易出“賊毫”。
    相對(duì)而言，兼毫難于純毫之制作，優(yōu)質(zhì)兼毫兼顧了兩種毫的優(yōu)勢(shì)，其剛?cè)嵯酀?jì)之筆性為他筆所無(wú)。
    近世兼毫多摻合分鬃（將整根豬鬃硾開(kāi)或用機(jī)器剖開(kāi)，如四分、六分、八分，至細(xì)者可分十二開(kāi)）、灰尾、紫貂及尼龍毫。分鬃只能用少用細(xì)，才能與它毫相和，且埋于柱根，不能過(guò)及鋒穎，粗者彈性強(qiáng)于紫毫，但極不靈活，一般極少使用�；椅布白硝鹾两�于狼毫。尼龍毫分三種，日本所產(chǎn)較精細(xì)柔韌，韓國(guó)次之，國(guó)產(chǎn)再次之。尼龍毫彈性強(qiáng)，但缺點(diǎn)極多，其一與動(dòng)物毛難于和諧；其二與書(shū)寫(xiě)手勢(shì)難于和諧；其三尼龍沒(méi)有吸水力，下墨極快，容易造成筆鋒空心無(wú)墨，內(nèi)干外濕，乃至散鋒開(kāi)叉。加之尼龍極易老化發(fā)脆，實(shí)為害群之馬。用之于兼毫，僅使幾根尚可，多則不可用。識(shí)別尼龍毫之法一看二捏，看時(shí)剝開(kāi)筆根，尼龍毫通體透明，捏筆根時(shí)尼龍毫響聲較大，越多越大。