筆的祖先應(yīng)當(dāng)是被中國文人譽為“文房四寶”之一的毛筆。數(shù)千年來，毛筆為中華民族留下了無數(shù)“矯若游龍、飄若驚鴻”的書法珍品。也許是由于歐洲文字的曲線較多，不大適合用柔軟的中國毛筆書寫，因此，毛筆并末像其他的中國古代發(fā)明那樣傳入西方。歐洲人有自己獨特的書寫工具——鵝毛筆。

　　鵝毛筆由古代的埃及人發(fā)明。它的歷史也相當(dāng)悠久綿長。使用鵝毛筆，用力大些就可以把字的筆劃寫得粗些，輕輕用力就可以寫得細(xì)些。鵝毛筆既能蘸墨水，又能較長時間連續(xù)書寫。不過，一旦用久了，筆尖會被磨禿，不便于長期使用。

　　1829年，英國人詹姆士·倍利成功地研制出鋼筆尖。它經(jīng)過特殊加工，圓滑而有彈性，書寫起來相當(dāng)流暢，深受人們的歡迎。然而，這種筆必須蘸墨水書寫，十分麻煩。英國人布拉馬用銀制成筆桿，然后在筆桿里裝進(jìn)墨水，使其從筆尖流出，似乎可以順暢書寫�？墒�，缺乏控制的墨水總是不聽使喚，容易將紙面弄得一塌糊涂。布拉馬又在筆桿里加上一個裝墨水的囊，又有人在筆尖上裝一根細(xì)細(xì)的金屬針，以控制墨水的通道，然而，漏水問題仍然得不到徹底的解決。

　　據(jù)說有一次，美國一家保險公司的業(yè)務(wù)員華特曼，好不容易才在與幾位同行的競爭當(dāng)中，談妥了一筆大生意。簽訂合同時，華特曼給客戶遞上一支精美的自來水筆，請他簽名。誰料正當(dāng)客戶提筆欲簽時，筆尖滴下一大灘墨水，將好好的一份合同弄臟了。正當(dāng)華特曼急急忙忙地轉(zhuǎn)身去再取一份新的合同時，身邊的競爭對手卻乘虛而入，同顧客簽下合同，奪走了這筆數(shù)額相當(dāng)可觀的生意。這事給華特曼很大的刺激，懊喪之余，立志要設(shè)計出能夠自如控制出水的真正意義上的自來水筆。

　　歷經(jīng)4年的艱辛努力，華特曼在總結(jié)前人失敗經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，終于在1884年發(fā)明了比較實用的自來水筆，即今天人們生活中不可或缺的鋼筆。

　　1888年，繼華特曼發(fā)明自來水筆4年后，美國的勞比提出一種全新概念的筆，它不同于自來水筆，而是在筆尖上裝上一個圓球，書寫時，隨著圓球的滾動，把墨水留在紙上，這就是今天人們所說的“圓珠筆”。令人遺憾的是，勞比的嘗試失敗了，一方面因為圓珠滾動不靈，寫不出字；另方面，通過圓珠流出的墨水無法控制，會大量漏水。這項發(fā)明被耽擱了下來。

　　半個多世紀(jì)后的1943年，匈牙利某印刷廠名叫拉茲羅·約瑟夫·比克的校對員，發(fā)現(xiàn)機器上剛印好的清樣含水分多，用自來水筆改正，會發(fā)生浸潤模糊的現(xiàn)象。為此，他經(jīng)常琢磨用何種辦法進(jìn)行改進(jìn)。

　一次，比克找來一根圓管，裝上油質(zhì)顏料，把筆尖改成鋼珠，于是，世界上第一枝圓珠筆誕生了。后來，比克將這項發(fā)明提供給英國皇家空軍。不久，英國的一家飛機制造廠就推出了首批商業(yè)化的圓珠筆。

　　當(dāng)時，美國有位名叫雷諾的商人看到這種圓珠筆，就像嗅覺靈敏的獵犬發(fā)現(xiàn)獵物一樣，以商人特有的敏感，認(rèn)定這是前程無量的新產(chǎn)品。

　　當(dāng)時正值第二次世界大戰(zhàn)尾聲，原子彈在美國制造成功!為了聳人聽聞、招徠顧客，雷諾別出心裁地將他生產(chǎn)銷售的圓珠筆稱作“原子筆”。雷諾聲稱，他的原子筆可以在水下寫字，可以在寒冷的北極使用，可以長期書寫，而且方便攜帶。

　　如果說毛筆和鵝毛筆凝集著燦爛的古代文明，那么自來水筆的問世便帶有近代文明的色彩，而原子時代出現(xiàn)的圓珠筆則是現(xiàn)代文明的成果。