在魏晉南北朝之前，花鳥作為中國藝術(shù)的表現(xiàn)對象，一直是以圖案紋飾的方式出現(xiàn)在陶器、銅器之上。那時(shí)候的花草、禽鳥和一些動物具有神秘的意義，有著復(fù)雜的社會意蘊(yùn)。人們圖繪它并不是在藝術(shù)范圍內(nèi)的表現(xiàn)，而是通過它們傳達(dá)社會的信仰和君主的意志，藝術(shù)的形式只是服從于內(nèi)容的需要。

人類早期對花鳥的關(guān)注，是孕育花鳥畫的溫床。史書記載，魏晉南北朝時(shí)期已有不少獨(dú)立的花鳥畫作品，其中有顧愷之的《鳧雁水鳥圖》、史道碩的《鵝圖》、陸探微的《半鵝圖》、顧景秀的《蟬雀圖》、袁倩的《蒼梧圖》、丁光的《蟬雀圖》、蕭繹的《鹿圖》，如此等等可以說明這一時(shí)期的花鳥畫已經(jīng)有了一定的規(guī)模。雖然現(xiàn)在看不到這些原作，但是通過其他人物畫的背景可以了解到當(dāng)時(shí)的花鳥畫已具有相當(dāng)高的水平，如顧愷之《洛神賦圖》中的飛鳥等。

這一時(shí)期的花鳥畫較多的是畫一些禽鳥和動物，因?yàn)樗鼈兺�往和神話有一定的�?lián)系，有的甚至是神話中的主角。如為王母搗藥的玉兔，太陽中的金烏，月宮中的蟾蜍，以及代表四個(gè)方位的青龍、白虎、朱雀、玄武等。一般說花鳥畫在唐代獨(dú)立成科，屬于花鳥范疇的鞍馬在這一時(shí)期已經(jīng)有了較高的藝術(shù)成就，現(xiàn)在所能見到的韓干的《照夜白》、韓滉的《五牛圖》以及傳為戴嵩的《半牛圖》等，都表明了這一題材所具有的較高的藝術(shù)水準(zhǔn)。

而記載中曹霸、陳閎的鞍馬，馮紹正的畫鷹，薛稷的畫鶴，韋偃的畫龍，邊鸞、滕昌佑、刁光胤的花鳥，孫位的畫松竹，不僅表現(xiàn)了強(qiáng)大的陣容，而且各自都有杰作。如薛稷畫鶴，杜甫有詩贊曰：“薛公十一鶴，皆寫青田真。畫色久欲盡，蒼然猶出塵。低昂各有意，磊落似長人。”