新石器時期的古玉器一般都是素面的，也有少量的極其簡單的陰刻線紋。到了商周時代，古玉的紋飾就有了饕餮紋、蟠螭紋、龍紋，也有少量的云雷紋飾。

　　春秋戰(zhàn)國時期玉器上的紋飾開始增多，有蠶紋、谷紋、蒲紋、蟠螭紋等紋飾，此時的玉器紋飾很有特點(diǎn)，出現(xiàn)了“跳刀”“漢八刀”。
 
　　唐時期玉器紋飾借鑒了當(dāng)時繪畫中的線描手法，出現(xiàn)了纏枝花卉、葵花圖案和人物飛天等，其鳥獸紋雕刻得非常精細(xì)。
 
　　宋元時期，其紋飾豐富多彩，以龍鳳吉祥為多。此外仿古蟠螭紋、回紋、乳釘紋與鳳凰、牡丹等圖案并存。 　　明代，玉器上的紋飾主要有：松竹梅紋、云紋、云頭紋、龍紋，以及纏枝花卉、山水人物等圖案。此外，玉器上刻字已開始出現(xiàn)。
 
　　清代是中國古玉器發(fā)展的最高峰，其裝飾紋除仿古紋飾外，新創(chuàng)的花鳥、蟲草等紋飾豐富多彩，在玉器上出現(xiàn)了御制詩以及各種銘文。